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최근 관절염 치료의 세계적 경향은 “조기 진단, 적극 치료” 로 요약할 수 있습니다. 의학의 발전과 더불어 획기적인 치료들이 개발되고 있으며 실제로 환자들에게 많은 도움을 주고 있습니다. 대표적 관절염인 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 최신 치료들에 대하여 간략하게 소개합니다.

모든 종류의 관절염에 대하여 새로운 치료들이 도입되고 있으므로 구체적인 내용은 각 질환을 참조하시기 바랍니다.

하이얼루론산이란 몸의 여러 부분들 중, 특히 관절에 풍부하게 존재하는 점액다당류 (Glycosaminoglycan) 의 구성성분으로 관절에서는 윤활작용과 완충작용을 합니다. 관절의 퇴행성 변화가 시작되면 연골과 활액 속의 하이얼루론산 농도가 낮아지고 점도가 떨어져서 관절의 손상이 빨라지게 됩니다. 관절에 하이얼루론산을 주사하면 윤활작용과 완충작용을 함으로써 관절의 통증을 줄이고 기능을 개선하는 효과가 있습니다. 국내에는 현재 일주일에 한번씩 5 주간 맞는 제제들이 소개되어 있는데 외국에서는 3 번 또는 단 한번의 주사로 좋은 효과를 보이는 제제들도 개발되어 사용되고 있습니다.

최근 퇴행성 관절염의 경과에 영향을 주는 성분들이 관심을 끌고 있는데 그 중에 대표적인 것은 글루코사민입니다.

글루코사민은 연골의 점액다당류의 구성 단위로서 연골바탕질의 재료가 되고 또한 연골세포의 활동을 촉진할 뿐만 아니라 관절내의 염증 유발성 물질들을 줄여서 항염 작용도 하는 것으로 보입니다. 임상적으로는 통증을 감소시키고 관절의 퇴행 속도를 늦춘다는 보고들이 나오고 있으며 구체적인 효과의 입증과 적절한 용량 × 용법의 확립을 위해 미국 국립보건원 (NIH) 의 주도로 진행된 대규모 임상시험이 2004 년 5 월 완료되었고 2005 년 4 월경 결과발표가 있을 예정입니다.

그러나 글루코사민은 현재 약이 아닌 식품으로 분류되어 엄격한 관리 감독을 받고 있지 않으므로 품질이나 정확한 함량에 대해 반드시 전문가와 상의하는 것이 좋습니다. 그 외에도 황산 콘드로이틴, SAM-e, MSM, Pentosan polysulfate 등이 퇴행성 관절염의 통증에 도움이 될 수 있으나 조금 더 연구가 필요한 실정입니다.

최근 고주파 초음파 영상기술이 발달함에 따라 관절의 구조를 고해상도로 관찰하는 것이 가능해졌는데 이러한 기술의 발달로 인해 예전에는 손끝의 감각으로 주사하던 것에 비해 더욱 정확히 치료 약물을 투입하는 것이 가능해졌습니다.

또한 신경이나 혈관 등 중요 조직을 피해 치료할 수 있게 됨으로 해서 과거에 비해 더욱 안전해지고 적용 범위가 넓어지고 있습니다.

관절을 강화하기 위해 아픈 관절에 체중이 실린 상태에서 운동을 하는 것은 손상된 관절에 충격을 주기 때문에 관절의 손상이 더 일어날 가능성이 있습니다. 그러나 물에 뜨게 해주는 보조장비와 물에 대한 저항을 크게 해주는 기구들을 사용하여 물에서 운동을 하게 되면 물의 부양력으로 체중이 관절에 실리는 것을 방지해주고 넘어지거나 부딪쳐서 다칠 염려도 없으며 공기보다 저항이 큰 물을 이기고 운동을 해야 하기 때문에 관절조직의 강화가 자연스럽게 이루어지게 됩니다.

우리가 걸을 때 무릎은 체중이 실리면서 많은 충격을 받게 됩니다. 그 중에서도 안쪽 무릎은 그 충격의 약 75% 를 감당하게 되는데 그 때문에 무릎 안쪽 관절에 퇴행성 관절염이 많이 발생하게 됩니다.

한쪽만 많이 진행된 무릎 관절염의 치료시 과거에는 뼈를 반대쪽으로 구부려서 체중이 관절염이 있는 쪽으로 쏠리지 않도록 하는 절골술이라는 수술을 많이 시행했었으나 보행시 무릎에 착용할 수 있는 기능성 관절 보조기를 이용하면 수술을 하지 않고도 수술과 동등한 통증 감소 효과를 가져올 수 있습니다.

과거에는 연골을 재생할 수 없는 조직으로 생각했었으나 최근 연골의 재생을 촉진하는 인자들과 이를 방해하는 인자들이 하나하나 밝혀지면서 연골재생 치료는 궁극의 관절염 치료로서 각광 받고 있습니다.

연골재생의 방법은 크게 수술을 이용한 방법과 비수술적 방법이 있는데 수술적 방법에는 뼈에 구멍을 뚫어 새로운 뼈와 연골이 자라나게 하는 방법 , 다른 부위의 연골을 이식하는 방법 , 그리고 자신의 연골세포를 밖에서 배양한 후 수술을 통해 이식하는 방법 등이 있습니다.

비수술적 방법은 미분화 줄기세포를 연골 결손부위에 주입해서 연골로 자라게 하는 방법, 그리고 연골세포들이 스스로 재생할 수 있도록 도와주는 연골성장인자를 주사하는 방법 등으로 나누어 집니다.

연골성장인자에는 TGF-beta, IGF-1, BMP-2 등이 있는데 이러한 물질들을 주사하거나 분비를 촉진함으로써 연골의 성장을 촉진하고 동시에 성장을 방해하는 인자들을 최대한 억제하여 연골을 재생하게 됩니다.

여러가지 이론적인 기초 위에 유전자 치료, 펄스 전자기파 치료, 생물학적 제제 등 다양한 치료 방법들이 시험 중에 있습니다.

최근 류마티스 관절염의 치료는 증상에 따라 약물을 천천히 증가하는 소극적 치료 개념으로부터 부작용이 늘지 않는 범위내에서 여러 개의 약물을 동시에 써서 처음부터 질병의 진행을 막는 적극적인 방향으로 나아가고 있습니다. 미국 류마티스 전문의의 약 70% 이상이 선택하는 이 방법은 현재까지 다음과 같은 조합이 알려져 있습니다.

프러소바란 포도상구균의 Protein A 라고 하는 항원이 부착된 실리카가 들어있는 관으로서 혈액투석기와 비슷한 장비를 통해 혈액을 통과시키면 피속의 항체를 흡착하는 효과가 있습니다. 약 12 주의 치료 후 증상이 서서히 호전되는데 일회 치료 비용이 약 1500-2000 불 ( 미국 ) 에 달하는 고가의 치료이기 때문에 다른 치료에 듣지 않는 중증 질환의 경우에 시도하게 됩니다.

최근에 우리나라에도 소개되기 시작한 생물학적 제제들은 류마티스 관절염의 염증에 강력한 영향을 미치는 싸이토카인이라고 하는 세포반응 유도물질들을 직접 조절하는 약물들로서 현재까지 개발된 항류마티스 약제중 가장 효과가 좋은 치료제입니다. 여기에 속하는 약물들은 몇 가지 종류로 나눌 수 있는데 류마티스 관절염의 발병에 대한 연구가 발전하면서 현재에도 새로운 제제들이 계속 개발되고 있습니다.

현재 치료에 듣지 않는 혈액암과 난치성 중증 면역질환의 치료에 시도되는 이 방법은 치료 후 효과는 우수하지만 시간이 지나면서 증상이 재발하는 경향과 만만치 않은 합병증의 가능성 때문에 류마티스 관절염에 대한 적용시에는 신중하게 고려되어야 합니다.